こんにちは、「milushi みるし」ライターのまつもとはなです。

私は、小さい頃に出会った牛たちをきっかけに牛や酪農に興味を持ちました。
そして、日々、牛のグッズや牛にまつわる情報を集めています。

その中で大切にしていることは、「自分の五感を使って、一次情報を集めること」。

今は、毎日たくさんの情報が簡単に手に入ります。
でも、その情報は「誰かが収穫した情報」を、「誰かがパック詰めしてくれた情報」だと思うのです。
売っているお菓子を食べるのもおいしいですが、自分で作ったお菓子を食べるとなんだかまた違ったおいしさがありますよね。
情報も同じで、自分の目で見て、耳で聞くからこそ得られる「生のおいしさ（実感）」があると考えています。

みなさんは「牛を育てる」「ミルクをしぼる」と聞いて、どんな風景を思い浮かべるでしょうか？
広い草原で牛たちが草を食べている風景？
牛舎で、草のごはんを与え、手作業でミルクをしぼっていく農家さんの姿？
においが強いこと、虫がたくさんいる光景を想像する方もいらっしゃるかもしれません。

でも、私たち一人ひとり暮らしているお家が違うように、牛たちが暮らすお家と環境もさまざまです。

前編では、最新のロボットを使って牛たちの健康を守る「SO-up（そうあっぷ）神余（かなまり）ファーム（以降、SO-upさん）」をご紹介します！

今回お邪魔した「SO-up神余ファーム」と安田社長について

房総半島の南端に位置する千葉県館山市。
海と山に囲まれたこの地に拠点を持つSO-upさんは、1952年創業の物流・運送会社である昭和運送興業株式会社の安田社長が、地元の酪農家さんや獣医さんと協力して立ち上げた牧場です。

※参考：昭和運送興業株式会社 Webサイト

運送業で培った物流ノウハウ（ロジスティクス）を強みに、酪農・肉牛育成・飼料調合、さらにはふん尿を有機肥料に変える循環農業まで手掛ける「食と農の総合グループ」として展開されています。

今回は、そんな最先端のIoTや自動化システムで実現する「新しい酪農の姿」を取材させていただきました。

１. 自動化技術を活用した酪農現場を見学！　「自動化システム」が描く酪農の未来

最初に見学させていただいたのは、SO-upさんの搾乳（さくにゅう）^※牛舎です。

※搾乳：牛さんのミルクをしぼること

ここでは自動搾乳ロボットをはじめ、さまざまなセンサーやクラウド技術が導入されており、徹底的な省力化とデータ管理が行われています。

 
牛舎に入ってまず目に入ったのは、工場のような機械（自動搾乳ロボット）と、その前に並んでいる牛たちの姿でした。

この機械のすごさは「ただしぼるだけではない」という点にあります。

牛たちが「お腹がすいたな」「ミルクをしぼってほしいな」と自分の意思でロボットの部屋（ステーション）に入ってくると、首に取り付けられた個体識別タグをロボットが自動で読み取ります。
すると、前回の搾乳からの時間（インターバル）がデータとして瞬時に照会されるのです。

この仕組みによって、「次の搾乳までどれくらい時間を空ければ、その子（牛）が持っているパフォーマンス（ミルクの出やすさや体力の回復）を良い状態に維持できるか？」を、AIが常に計算・判断しているのだそうです。

「これってなんだか、プロスポーツ選手のアスリート管理に似ている……。」

選手のコンディションや休息時間を科学的にデータ分析し、怪我を防ぎながらベストパフォーマンスを引き出す現代のスポーツ科学。それと似た仕組みが、酪農の現場で実践されていたのです。

さらに驚かされたのは、ロボットの精密な仕組みです。
牛が部屋に入ると、赤外線レーザーとカメラを駆使し、一頭一頭かたちも位置も異なる乳頭の位置を正確に感知するのです。表面をきれいに洗浄・消毒したあと、搾乳が行われます。

搾乳が行われている間も、ロボットはミルクの量や、出やすさをリアルタイムでチェックしています。
それと同時に、牛の首につけたタグから、歩いた数やごはんを食べている時間、反芻している時間、体温に関連する情報が自動で集められていきます。
さらに、最新の装置を使って、目に見えない乳房炎の兆候や産後の体調の変化をデータとして集めて分析されているのだそうです。

「ミルクをしぼりながら、同時にリアルタイム健康診断を行っている」ような感じですね。

２. 「まだかな、まだかな」ロボットの前に並ぶ牛たち

見学中、とても印象的だったのは、牛たちの自由でのびのびとした行動でした。

人間のスタッフさんが「こっちに来て！」と誘導していないのに、牛たちは自分の好きなタイミングでロボットのある搾乳場へ歩いていきます。
そして、「まだ〜？」と言いたげに、前に並んでいる牛をぎゅうぎゅうと押している子（牛）もいるくらいでした。

「どうしてこんなに搾乳機に入ることを待ち遠しそうにしているのだろう？」

不思議に思って理由を尋ねてみると、牛たちなりの理由が見えてきました。

牛はミルクを生産し続けているので、しぼらずにいると乳房がパンパンに張って重くなってきます。
みなさんも、極限までトイレに行くのを我慢しているときって、ソワソワして「一刻も早くスッキリしたい…！」と思いますよね。
牛たちもきっと同じような感覚で、しぼってもらう時間を待っているのかもしれません。

そのため、
「ミルクをしぼってもらうこと自体が、牛にとって「スッキリして気持ちがいいこと」になるんじゃないかな」とスタッフの方が教えてくださいました。

それに、ミルクをしぼらずにいると乳房内に乳がたまるため、牛の状態やその期間によっては、乳房炎などの健康上の問題を引き起こす要因の１つになる可能性があります。

そしてもうひとつ、牛たちにとって魅力的な仕掛けがありました。
このロボットの部屋に入ると、その子の年齢や出すミルクの量、体調に合わせて、最適な栄養バランスに作られた「オーダーメイドおやつ」が出てくるのです。

つまり、牛たちにとってロボットの部屋（搾乳場）は、「身体の状態を整えてもらえて、特別なおやつが食べられる、魅力的な場所」として認識されているようなのです。

だから、自分の意思でロボット部屋（搾乳場）に入るために順番待ちをしていたのですね。

ちなみに、食いしん坊な子が「おやつが食べたい！」と、計算された時間よりもかなり早めにフライングして部屋に入ってくることもあるそうです。
しかし、そんなときは、ロボットから「まだですよ〜」と判定され、反対側のドアからそのまま追い出されてしまうのだとか（笑）。

３. 自動化は、「機械的で冷たい」？現場で出会ったお世話の形

自分のペースで自由に過ごし、しぼってほしくなると、自らしぼってもらいに行く牛たち。
従来の一般的な搾乳作業では、スタッフさん２〜４人がかりで朝と夕方の１日２回、合計「５〜６時間」ほどかかっていました。

しかし、SO-upさんでは、作業の大部分をロボットに任せることで、搾乳ロボットへの追い込み作業などを含めても、搾乳にかかる時間は１日「約２時間」にまで短縮されているそうです。
１日あたり３〜４時間もの作業時間が減ったことになります！

そして、この「生まれたゆとり」を、他の作業に充てられるようになりました。

スタッフさんは
・牛たちのデータをもとに体調を細かく分析
・足腰のケア（蹄病管理）
・出産前後のデリケートな牛へのサポート
といった「人間の目と手でしかできないケア」に集中できるようになったのです。

さらに、時間的・精神的なゆとりができたことで、スタッフ同士で
・気づいたことを話し合う
・お世話の技術を教え合う
などの「情報共有」もよりスムーズになったのだそうです。

「ロボットに任せることで生まれた時間」は、「牛たちのケアの質を高め、効率的に生産性を上げるための時間」として使われているのです。

私は今回の見学にお邪魔する前、心のどこかで小さな不安と偏見を抱いていました。
「データやロボットでお世話されている牛たちは、自動化でお世話されているからあまり人に懐いていないのでは？」や「働いている人たちは機械的で牛に愛情がなくなってしまうのでは？」と。

しかし、ここの牛たちと働く人々はそうではありませんでした。
私が柵の近くに寄ると、牛たちが「だれですか〜？」と言わんばかりに、ぬうっと大きな首を伸ばして近づいてきてくれたのです。そして、クンクンと服のにおいを嗅ぎ、こちらの様子を確かめると、頭をスリスリとすり寄せてくれました。
さらに、スタッフさんが私に説明してくださっている間も、何頭もの牛が集まってきました。

４. 牛舎に行ったからこそわかったこと

今回、SO-upさんにお伺いして、自分の五感で触れ合ったことで感じたことがあります。

それは、
自動化（テクノロジー）とは、効率化のためだけではなく、「その子（牛）が人生（牛生）の中で持っている個性を最大限に活かし、病気で短い生涯になってしまうのを防ぐための『愛情の形』のひとつなのではないか」ということ。

以前、南房総ツアーでお伺いした館山市の須藤牧場さんは、一頭の牛から取れるミルクだけを集めた「シングルミルク」の販売や、名前をつけることで、一頭一頭の個性や存在を大切にしていました。

今回のSO-upさんは、データを活用して、一頭一頭の健康状態を丁寧に把握されていました。

このことから、形は違うけれど、育てている牛一頭一頭の個性を大切にしていることは同じなのだと感じました。

人の顔・性格・得意なものが、みんな違うように、牛たちの顔・性格・得意なものもみんな違う、ということ。牛たちには、柄・色もそれぞれ違いがあります。
牛を見るときは、ぜひその子の柄の特徴や顔にも注目してみてください！

５. 【前編】まとめ

一部の作業をテクノロジーに委ねるからこそ、「牛の観察」や「細かな体調変化のケア」という、人間にしかできない大切な仕事に力を注ぐことができる。

ロボットが機械音を立てて稼働する向こう側には、牛たちの状態を丁寧に観察しながらお世話をしているスタッフさんたちの姿がありました。

最先端のロボットと人、どちらか一方ではなく、それぞれの強みを組み合わせていくことが大切なのだなと改めて感じる見学となりました。

今回の取材では、昭和運送興業株式会社の社長であり設立者のお一人でもある安田社長に、お忙しい中直接現場をご案内いただきました。

取材当日のお話はもちろんのこと、記事を制作している間も私たちの様々なリクエストに対して、丁寧にお答えくださった安田社長。
現場で感じた安田社長のお人柄や、命や仕事に対する深い想いに触れられたことは、私にとって学び多い経験となりました。
本当にありがとうございます！
これからも、よろしくお願いいたします。

【次回予告】
「牛たちのエサや堆肥（たいひ）は、どうやって地域とつながっているの？」
「巨大な堆肥の山に現れたまさかの珍客！？」

つづきも、お楽しみに。